Desde la antigüedad, la humanidad ha estado fascinada por el cielo nocturno y los misterios del universo. A lo largo de la historia, los científicos han buscado respuestas a preguntas fundamentales sobre nuestro sistema solar y los objetos que lo componen. Uno de los más intrigantes de estos objetos es el planeta enano Eris, que fue descubierto en 2005. En este artículo, exploraremos la historia del descubrimiento de Eris y las personas detrás de este importante logro.
¿Quién fue el descubridor de Eris?
El descubrimiento de Eris es el resultado de un esfuerzo conjunto de varios astrónomos de todo el mundo. Sin embargo, el mérito principal se le atribuye a un equipo liderado por el astrónomo estadounidense Mike Brown, del Instituto de Tecnología de California (Caltech).
Mike Brown
Mike Brown nació en 1965 en Huntsville, Alabama, y creció en Texas. Después de obtener su licenciatura en física en la Universidad de Princeton en 1987, Brown asistió a la Universidad de California, Berkeley, donde obtuvo su doctorado en astronomía en 1994. En 1997, se unió al profesorado de Caltech, donde actualmente es profesor de astronomía planetaria.
A lo largo de su carrera, Brown ha realizado importantes contribuciones a la astronomía, incluido el descubrimiento de varios objetos del cinturón de Kuiper, así como el planeta enano Eris. En 2006, la revista Time lo incluyó en su lista de las 100 personas más influyentes del mundo.
El equipo de descubrimiento
El equipo de descubrimiento de Eris estaba formado por varios astrónomos de todo el mundo, incluidos Mike Brown, Chad Trujillo y David Rabinowitz. El equipo utilizó el telescopio Samuel Oschin en el Observatorio Palomar en California para buscar objetos en el cinturón de Kuiper. En 2003, descubrieron un objeto en el cinturón de Kuiper que era más grande que Plutón, lo que llevó a una intensa investigación para determinar si era un planeta.
La controversia en torno a la clasificación de Eris
El descubrimiento de Eris llevó a una controversia sobre la clasificación de los objetos en el sistema solar. Hasta ese momento, Plutón había sido considerado el noveno planeta del sistema solar, pero la nueva evidencia sugirió que Eris podría ser más grande que Plutón y, por lo tanto, también debería ser considerado un planeta. Sin embargo, en 2006, la Unión Astronómica Internacional (UAI) redefinió la definición de planeta, excluyendo tanto a Plutón como a Eris.
La definición de planeta de la Unión Astronómica Internacional
La definición de planeta de la UAI establece que un planeta debe cumplir tres criterios:
Debe orbitar alrededor del Sol.
Debe tener suficiente masa para que su gravedad lo haya convertido en una forma esférica.
3. Debe haber limpiado su órbita de otros objetos.
Según esta definición, Plutón y Eris se consideran ahora «planetas enanos», ya que no cumplen el tercer criterio. Aunque esto ha sido objeto de debate y controversia en la comunidad astronómica, la definición de la UAI sigue siendo la norma actualmente.
¿Cómo se descubrió Eris?
El descubrimiento de Eris fue el resultado de una intensa búsqueda de objetos en el cinturón de Kuiper, una región del sistema solar más allá de Neptuno que está llena de objetos helados. El equipo de descubrimiento utilizó el telescopio Samuel Oschin en el Observatorio Palomar en California para buscar objetos en esta región del espacio.
El telescopio Samuel Oschin
El telescopio Samuel Oschin es un telescopio Schmidt de 1,22 metros que se utiliza para buscar objetos en movimiento en el cielo nocturno. Utiliza una placa de vidrio curva para corregir la aberración esférica, lo que lo hace especialmente adecuado para la búsqueda de objetos en el cinturón de Kuiper.
La técnica de paralaje
Para buscar objetos en el cinturón de Kuiper, el equipo de descubrimiento utilizó una técnica llamada paralaje. Esta técnica implica tomar dos imágenes del mismo área del cielo con un tiempo de separación conocido. Luego, se pueden comparar las dos imágenes para detectar objetos que se han movido en el cielo durante ese tiempo.
El descubrimiento de Eris
En 2003, el equipo de descubrimiento utilizó esta técnica para buscar objetos en el cinturón de Kuiper. Descubrieron un objeto que se movía lentamente en el cielo, lo que sugirió que estaba muy lejos de la Tierra y, por lo tanto, era muy grande. Después de varios años de observaciones y análisis, determinaron que el objeto era más grande que Plutón y, por lo tanto, podría ser considerado un planeta.
¿Por qué fue importante el descubrimiento de Eris?
El descubrimiento de Eris tuvo importantes implicaciones para nuestra comprensión del sistema solar y de la evolución del universo. A continuación se presentan algunas de las razones por las que este descubrimiento fue tan importante.
La comprensión del cinturón de Kuiper
El descubrimiento de Eris ayudó a los científicos a comprender mejor el cinturón de Kuiper y la naturaleza de los objetos que lo componen. Antes del descubrimiento de Eris, se sabía muy poco sobre esta región del espacio y los objetos que la habitaban. El descubrimiento de Eris proporcionó una nueva comprensión de esta región del espacio y ayudó a los científicos a determinar cómo se formaron y evolucionaron los objetos en el cinturón de Kuiper.
La clasificación de los planetas
El descubrimiento de Eris también llevó a una revisión de la clasificación de los planetas en el sistema solar. Antes del descubrimiento de Eris, Plutón se consideraba un planeta. Sin embargo, después del descubrimiento de Eris, se hizo evidente que Plutón no era el objeto más grande en su órbita y que había otros objetos similares en el cinturón de Kuiper. Como resultado, la UAI revisó su definición de planeta en 2006 y redefinió a Plutón y Eris como planetas enanos.
La evolución del sistema solar
El descubrimiento de Eris también proporcionó información importante sobre la evolución del sistema solar. Se cree que los objetos en el cinturón de Kuiper son los restos de la formación del sistema solar, lo que significa que su estudio puede ayudar a los científicos a comprender mejor cómo se formaron los planetas y cómo evolucionó el sistema solar a lo largo del tiempo.
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